Продолжая наше путешествие во времени, стоит отметить важные перемены: в 1781 г. Исетская провинция была упразднена в связи с проведением губернской реформы Екатерины II, Челябинск стал уездным городом сначала Пермского, а в 1782 г. – вновь учрежденного Уфимского наместничества. В 1784 г. утвержден новый план Челябинска, который так и не был реализован.
В начале 1780-х гг. население города составляло около 5 тыс. человек. Понижение административного статуса, однако, привело к сокращению численности горожан. По V ревизии 1795 г. в самом городе насчитывалось 1228 мужчин и 1336 женщин (всего 2564 человека).
Населения города занималось торговлей, земледелием и ремёслами (1786, 1863 гг.). Практически все горожане держали домашний скот.
8 ноября 1838 г. Николай I утвердил проектный план Челябинска, на основании которого впоследствии происходит застройка города. Квартальная разбивка, заложенная этим планом, до настоящего времени сохраняется в планировке города. Город постепенно растет, появляются новые улицы и слободы. К концу XIX в. сформировалась главная улица города – Уфимская (ныне – пешеходная часть улицы Кирова). В течение XIX в. возникло несколько учебных заведений: духовное, уездное, приходское училища.
По просьбе монахини Агнии Полежаевой Оренбургская епархия разрешила создание в Челябинске Одигитриевского женского монастыря, для которого власти города отвели земли. Монастырь расположился в квартале, ограниченном улицами Большая, Степная, Никольская и Южный Бульвар (ныне Цвиллинга, Коммуны, Советская и проспект Ленина).
Церковь в честь Смоленской иконы Божией Матери «Одигитрия» была заложена в 1857 г. К Одигитриевской церкви были приписаны два храма: Николаевский, который располагался на хуторе (освящен в 1864 г.) и Вознесенский в ограде монастыря (заложен 27 июля 1886 г.). К монастырским владениям относилась каменная часовня, которая располагалась на монастырской заимке (ныне в Ленинском районе Челябинска).
В 1871 г. в Челябинске появилось Общественное собрание – клуб для торговой, банковской, образовательной элиты города, а также местного чиновничества. Общественное собрание было местом, где именитые горожане с их женами проводили свободное время за играми, разговорами и танцами, устраивали благотворительные мероприятия. Примерно в это же время в городе появился первый общественный банк.
Следующий этап развития Челябинска связан с одним из самых крупных проектов в России конца XIX века – проведением Великого Сибирского пути. В 1890 г. началось строительство на участке Златоуст – Челябинск, а в 1892 г. в город пришел первый поезд. В 1896 г. Челябинск был соединен железной дорогой с Екатеринбургом и Пермью (горнозаводская железная дорога). Журналист Виктор Весновский в 1909 г. отмечал: «В 1891 году начинается сооружение великого Сибирского пути, причем Челябинск был избран исходной точкой всей линии. В город сразу нахлынуло великое множество всякого рода люда. Старому Челябинску с его патриархальными степенными порядками настал конец. Началась новая полоса в его истории, полоса кипучей деятельности, лихорадочной жизни. Старые уклады рушились, и на их место вставал новый двигатель всей современной жизни – торговый и промышленный капитал…»
Станция Челябинск стала узловым пунктом железнодорожной сети, соединившей Зауралье и Сибирь с центральной Россией. Через Челябинск с востока на запад страны стали осуществляться транзитные перевозки зерна, масла, чая и других товаров. Торгово-промышленное развитие города получает значительный импульс благодаря прохождению через него железной дороги. В 1900 г. было основано «Общество взаимного кредита», в 1906 г. – товарная биржа, а также торгово-промышленная палата. После строительства железной дороги Омск – Тюмень – Екатеринбург, а также ветки на Троицк и Курган, город потерял свой особый статус как транзитный центр, что вызвало снижение предпринимательской активности.
Благодаря железной дороге Челябинск приобрел значение важного переселенческого центра. Через город двигались крестьяне-переселенцы из европейской России в Сибирь. Недалеко от станции Челябинск в 1890-е гг. образовался переселенческий пункт, в задачи которого входило управление потоками крестьян, снабжения их информацией и создания комфортных условий для переселения. Всего с 1894 по 1909 год переселенческий пункт принял 4 395 860 человек.
В начале ХХ в. городским властям и горожанам удалось многое сделать для благоустройства города. С 1903 г. в Челябинске начали мостить центральные улицы города, а через девять лет в городе появится свой водопровод (см. подробнее здесь, здесь и здесь). Начало ХХ века ознаменовалось и появлением в городе электрического освещения. В 1903 г. купец второй гильдии Василий Колбин подал в городскую думу прошение о постройке «завода электрической энергии» и организации электрического освещения. Оно было одобрено, и в 1905 г. товарищество «Кокорев, Колбин и Кo» построило электростанцию из двух дизель-генераторов общей мощностью 50 кВт. Располагалась она во дворе дома Колбина на Сибирской улице (сегодня – улица Труда, 66).
Оживление экономической жизни повлекло за собой и развитие сферы образования и культуры. К 1917 году в Челябинске действовало около 30 учебных заведений мужские, женские и смешанные начальные училища, женская гимназия и реальное училище, торговая школа, учительская семинария, низшая ремесленная школа, духовное училище и женское епархиальное училище, мектеб, хедер, школа при костёле и другие. В городе сложились условия для введения всеобщего начального образования. С 1898 г. в городе работала народная библиотека-читальня. В 1903 г. открылся Народный дом (см. подробнее здесь, здесь, здесь и здесь), который стал новым центром культурной жизни города, здесь ставились спектакли, устраивались концерты, читались лекции, проводились общественные собрания.
В неспешную жизнь провинциального города вторгались общероссийские и мировые потрясения. В годы русско-японской войны 1904–1905 гг. челябинцы не только воевали в составе армейских и казачьих частей, но сам город превратился в важный эвакуационный центр: было организовано три госпиталя, лазарет Красного Креста, раненых и больных принимали городская и переселенческая больниц, на станции работали дезинфекционная камера, прачечная и баня. Челябинск, пожалуй, впервые в своей истории приобрел всероссийское значение.
Революционные события 1905 г. докатились и до Челябинска. В январе в городе состоялись собрания и митинги интеллигенции, на которых принимались резолюции о солидарности с рабочими в революционной борьбе, проводился добровольный сбор денег в пользу семей убитых. 1 мая была проведена маевка, в которой участвовали около ста человек. Часть горожан приветствовала манифест 17 октября, многолюдное собрание направило императору телеграмму со словами поддержки. Однако и после продолжались выступления – в середине декабря 1905 г. произошло вооруженное столкновение станционных рабочих с казаками и полицией.
В годы Первой мировой войны в городе размещалось три эвакогоспиталя и десять лазаретов. В годы войны Челябинск пережил и большой наплыв беженцев из районов боевых действий. Уже в декабре 1915 г. в городе и уезде насчитывалось более 22 тысяч беженцев. Нехватка рабочих рук привела к использованию военнопленных на предприятиях города. В годы войны в Челябинске работала комиссия, собиравшая и отправлявшая на фронт одежду, обувь, медикаменты, предметы личного обихода.
В 1918 г. Челябинск оказался в эпицентре событий Гражданской войны. Выступление Чехословацкого корпуса в мае 1918 г. обозначило новую фазу противостояния. В городе и регионе власть советов пала, и была восстановлена лишь летом 1919 г. после поражения «белых» в Челябинском сражении. Завершение Гражданской войны на Южном Урале было ознаменовано созданием Челябинской губернии с центром в Челябинске.
Прежде чем перейти к следующему этапу жизни Челябинска, необходимо добавить, что 27 августа 1919 г. образуется Челябинская губерния, в состав которой вошли Челябинский, Троицкий и Верхнеуральские уезды.